El Carnaval es una fiesta de
origen pagano que se remonta a los tiempos de la antigua Grecia y Roma. Primero
se celebraron las fiestas dionisíacas griegas y después las romanas. Las
saturnalias romanas aunque tenían un significado diferente del Carnaval (pues
se celebran para favorecer el paso de un año a otro) dejaron su legado del uso
de máscaras, desfiles de carros o de sátira
política. Por aquel entonces existían diferentes tipos de fiestas que
suponían un paréntesis en la vida cotidiana de la población romana como las
Carnalias que se hacían en honor a Saturno, las Bacanales referentes al dios
Baco del vino y las Lupercales al dios pan.
La palabra Carnaval procede del
término latino carnelevarium que significa quitar la carne. En la Edad Media la
iglesia católica prohibió su consumo durante la cuaresma cristiana. La
celebración del Carnaval en la sociedad cristiana medieval tuvo mucho auge.
Suponía un periodo de permisividad más cercano a lo pagano.
El Carnaval en las sociedades
rurales cristianas marcaba uno de los días excepcionales, opuestos a la
represión sexual y al severo ayuno de la Cuaresma que venía después.
Imaginemos, por ejemplo, que en la época de Carlomagno, la violación de comer
carne de cerdo durante la Cuaresma era castigada con la muerte. En una sociedad
empobrecida, donde las hambrunas eran frecuentes, el Carnaval significaba un
respiro, un giro en la sociedad, donde los roles sociales cambiaban y el siervo
podía ejercer de amo o el gobernado de gobernante. Este travestismo se difunde
en el Carnaval medieval. Las máscaras permitían el cambio de identidad, la
burla de la jerarquía y la caricatura del vicio y las malas costumbres.
Durante el Renacimiento, las
fiestas de Carnavales se fueron introduciendo también en las cortes europeas.
Esto supuso un refinamiento en la celebración, ligada más al teatro, la danza y
la música. La fiesta de Carnaval llega a su máximo esplendor en el siglo XVI en
Italia, en la Florencia de los Medici, con danzas, largos desfiles, carros
alegóricos y espectaculares vestidos.
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